  [SPORTALKOREA] 김경태 기자= 최근 뉴질랜드 영주권 취득 가능성까지 시사하며 현지 생활에 만족감을 드러낸 사카이 히로키가 소속팀 오클랜드 FC와 재계약을 체결했다. 오클랜드는 17일(한국시간) 공식 채널을 통해 "캡틴 사카이가 1년 연장 계약을 체결했다. 이로써 사카이는 2026/27시즌이 끝날 때까지 '블랙 나이츠(오클랜드의 애칭)'의 유니폼을 입고 뛰게 됐다"고 발표했다. 사카이는 일본 축구의 부흥기를 이끈 상징적인 인물이다. 가시와 레이솔 유스 출신으로 2009년 프로에 데뷔한 그는 2011년 J리그 우승을 견인하고, 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵에서도 맹활약하며 전 세계의 주목을 받았다.  당시 유수의 유럽 구단들에눈도장을 찍은 사카이는 2012년 독일 분데스리가 하노버 96으로 이적하며 유럽 무대에 진출했다. 초반에는 다소 부침을 겪기도 했으나, 특유의 성실함으로 점차 출전 시간을 늘려가며 팀의 핵심 주축으로 발돋움했다. 2016년에는 프랑스 명문 올랭피크 드 마르세유로 둥지를 옮겨 다섯 시즌 동안 부동의 주전 풀백으로 활약하며 전성기를 구가했다. 이 기간 동안 대표팀에서도 독보적인 존재감을 뽐냈다. 2012년 A매치 데뷔 이후 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르까지 월드컵 3회 연속 본선 진출이라는 대기록을 썼다. 특히 러시아 월드컵 당시 일본의 16강 진출에 핵심적인 역할을 수행했으며, 두 번의 올림픽(2012 런던, 2020 도쿄)에 와일드카드로 발탁돼팀의 4강 진출을 견인하는 등 일본 역대 최고의 우측 수비수로 자리매김했다. 사카이는 2021년 우라와 레드 다이아몬즈로 이적하며 일본 무대에 복귀 후에도 여전한 경쟁력을 보여줬다.2022 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트우승과 대회 MVP를 석권하며 건재함을 과시했다.  그러던 2024년, 사카이는 돌연 신생팀 오클랜드합류를 결정하며 뉴질랜드 무대에 도전장을 던졌다. 그는 팀의 초대 주장으로서 인상적인 리더십을 발휘하고 있다. 사카이는 현재 뉴질랜드 생활에 매우 만족하고 있다. 최근 현지 매체 '더 뉴질랜드 헤럴드'와의 인터뷰에서는 영주권 취득까지 염두에 두고 있다고 밝힐 정도로 깊은 애정을 드러냈다. 이러한 가운데 오클랜드와의 재계약까지 체결하며 동행을 이어가게 됐다. 사카이는 구단과의 인터뷰에서 오클랜드에서 은퇴할 의사가 있느냐는 질문에 "미래는 알 수 없지만, 진심으로 그렇게 되길 바라고 있다"고 답했다. 이어 "현재 36세이고 다음 시즌이면 37세가 된다. 선수로서는 은퇴할 나이에 접어들고 있지만, 이 나라와 구단에 정말 감사하고 있기에 오클랜드에서의 은퇴는 충분히 가능한 일"이라고 설명했다. 그러면서 "가족 모두가 뉴질랜드와 오클랜드 사람들, 팬들,모든 스태프와 동료들을 진심으로 사랑한다. 모든 것에 감사할 따름"이라며 진한 애정을 표현했다. 마지막으로 그는 "이곳에서의 삶이 무척 행복하고 오클랜드에서 뛰는 것이 즐겁다. 특히 우리 홈 경기장의 분위기는 팬과 아이들, 선수들 모두에게 정말 멋진 환경"이라고소감을 전했다. 사진=게티이미지코리아,오클랜드 FC Copyright ⓒ 스포탈코리아. 무단전재 및 재배포 금지
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